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미국의 교육제도는 초등학교, 중·고등학교 과정이 우리 나라에 비해 다양한 점이 특징이다.
미국의 교육은 대체로 연방정부가 아닌 주정부 및 지방정부(시 또는 County)의 책임이므로, 학교설립, 교육과정 개발, 등록·졸업 등에 관한 사항을 주정부 또는 지방정부에서 관장한다.
K-12로 표시되는 유·초·중등과정은 일반적으로 13년제로 초등학교 6~8년(유치원 1년 별도), 중학교 2~3년, 고등학교 3~4년으로 나누어지며, 유치원과정의 의무교육여부는 주에 따라 다르다.
의무교육의 연한은 각 주의 법률에 맡기고 있어 일률적이지 않다. 대부분의 주가 16세(캘리포니아, 플로리다, 버지니아 등 몇 주는 18세)까지 의무교육을 실시하고 있어서 미국의 모든 아이들은 최소한 10-11년간의 교육을 받는다.
공립학교의 교육에 관해서는 주정부가 관여하는 부분과 각 지역 교육청이 독립적으로 관장하는 부분으로 나뉘어 진다.
주정부는 교육정책의 대강을 결정하며 또 의무교육의 연한을 결정하고, 교원자격증을 수여하거나 지역교육청 교육예산 편성 및 배분 등을 담당한다.
한편 각 지역교육청에는 의사결정기관 또는 자문기관으로서 교육위원회(District Board of Education)가 있어서 교육과정 등 각종 공립학교정책 수립, 휴무일 지정 등을 의결 또는 자문하며, 교육감은 교장·교원과 더불어 각 학교의 운영 및 교육을 실시한다.
교육비는 연방정부, 주정부, 시(市) 또는 County가 부담하는데, 연방정부는 약 9%정도밖에 부담하지 않는다.
초등학교 (Elementary School, 1~6학년)
미국의 초등학교는 교사 한 사람이 한 학급을 맡고 있으며 지역에 따라 학급당 20-30명 내외의 학생들이 공부하고 있다. 학교에 따라 음악, 미술 과목의 별도 교사가 있는 경우도 있다.
공립학교는 무료이며 교과서도 학교에서 빌려주거나 무상으로 지급해 주고, 학생은 노트나 바인더, 연필 같은 학용품만 준비하면 된다. 점심은 별도로 지참케 하거나 학교에서 실비로 제공하기도 한다.
유학생들은 원칙적으로 공립학교에는 다닐 수가 없다.
사립학교는 서류전형, 입학시험 및 인터뷰 등을 통해 입학하는데 수업료나 시설 등은 학교에 따라 차이가 많으므로 신중하게 잘 선택해야 한다.
중학교 (Junior High School, 7~8학년)
미국의 중학교는 한국의 중학교와는 달리 중1, 중2에 해당하는 7학년과 8학년만 있는 학교가 대부분이다.
지역에 따라 9학년까지 있는 학교도 있지만, 이 경우 9학년은 고등학교의 첫번째 학년(Freshman)으로 취급되는 것이 보통이다.
중학교에서는 영어, 수학, 사회, 과학 등의 주요 과목외에 외국어 및 희망하는 과목을 선택해서 듣는데, 선택과목으로는 음악, 미술, 체육 등이 있다.
그러나 체육은 필수 과목으로 분류하고 있는 학교가 대부분이고, 예능 분야는 실기를 주로 다루므로 소질과 관심이 있는 학생들이 대부분 선택한다.
그 밖에 각종 공업 및 기술 방면의 과목으로 목공, 프린트, 기계조립 등을 선택해 이수할 수도 있다.
외국어로는 불어, 독어, 스페인어 중 택일하는 것이 보통이지만, 학교에 따라 그리스어나 히브리어, 라틴어 등이나 일어, 중국어 등 동양 언어를 수강할 수 있는 곳도 있다.
중학교부터는 한국의 대학처럼 학생 각자가 강의 시간마다 학과 교실을 찾아가 수강하게 되지만, 홈룸(Homeroom)이라는 것이 있어서 보통 그날 수업 시작전에 담임 선생님이 하시는 조회처럼 홈룸에 모여서 중요한 사항들을 주고 받는다. 홈룸 선생님은 한국의 담임 선생님처럼 홈룸에 편성된 학생들의 성적 및 생활지도를 담당한다.
고등학교 (High School, 9~12학년)
미국 교육의 정수는 바로 이 고등학교 교육 과정이라고 할 수 있다.
초등학교와 중학교 과정의 교육도 나름대로의 목적과 성과를 가지고 있으나, 결국에는 고등학교에서 사회에 필요한 한 인격체로서의 자질을 갖출 수 있는 기반을 제공하기 위해 나머지 두개의 교육과정이 존재한다고 볼 수 있다.
한국에서는 대학을 나와야만 기본적인 교육이 끝나는 것으로 생각하는 사람들이 많으나, 미국에서는 고등학교도 성인 교육의 무대로 생각한다.
그래서 미국의 고등학교들은 대학 진학을 위한 교육외에도 직업인을 양성하는 각종 교과 과정을 제공하고 있다.
예를 들면, 대학에 진학할 학생들은 주로 교양과목이나 수학, 과학 과목등에 치중하고, 고교 졸업 후 사무직을 원하는 학생들은 회계학이나 경영학 등을 기술 계통 직업을 선택할 학생들은 공업을 택해서 듣게 된다.
미국의 학교들은 자체적으로 이런 모든 과목들을 개설하고 있거나, 자체내에 이런 과목이 없으면 이를 가지고 있는 다른 학교와 연계해서 이런 과목들을 제공한다.
고등학교 중에서도 특히 대학 진학에 목표를 두는 학교들을 대학 진학 예비학교(College Preparatory School) 또는 프렙 스쿨이라 부르며, 사립 학교들 중에 이런 학교가 많이 있다.
대부분의 사립학교들은 공립학교와는 달리 기숙사 시설을 갖추고 유학생들에게 쉽게 공부할 수 있는 기회를 제공해 준다.
위에서 설명한 것처럼 미국의 학제는 우리나라와 비슷하여 우리나라 학생들이 입학 또는 전학을 할 경우, 큰 제약이나 학년의 손해를 보는 경우는 거의 없다.
그러나 충분한 영어실력을 갖추기 위해 영어 공부를 6개월 내지 1년 정도 별도로 더 해야 한다.
사립 학교간에는 각기 독특한 운영 체제를 가지고 제공하는 학과목의 다양화 및 교사의 자질 향상 등 학교의 수준을 높임으로써 학생 모집에서 우위를 차지하려는 경쟁이 치열하다.
특히, 한국의 교육 실정하에서는 거의 불가능한 다양한 특별활동이나 Sports활동 등에 많은 시간과 비용을 투자하여 학생들의 창의력을 길러주고 다양한 체험을 할 수 있도록 세심한 배려를 하고 있다.
한국의 주입식 교육 및 치열한 과열 경쟁으로 인한 불필요한 과외 등 심각한 현실에 비추어 볼 때 미국의 이러한 교육 환경은 학생들에게 더 없이 좋은 기회가 될 수 있을 것이다.
대학입학절차
미국 대학은 입학시험이 없는 대신 입학자격을 세심히 평가한다. 일반적으로 대학당국이 관심을 가지고 검토하는
사항들은 다음과 같다.

- SAT(Scholastic Aptitude Test:학업적성검사) 점수
- ACT(American College Testing Program) 점수
- 고등학교 3년 혹은 4년간의 전 성적
(특히, 입학지원서 작성시점에서는 11학년 즉 고2과정 성적이 가장 큰 역할을 함)
- 고등학교 성적이 뛰어난 학과와 성적이 낮은 학과
- AP(Advanced Placement) 성적 및 과목수
- 과외 학생활동 기록
- 학교 출석률 및 품행
- 교사 및 Guidance Counselor의 추천서
- 대학 신입생 선발사정 때 중시하는 것
- 선택과목의 난해도
- 난해과목의 점수
- 출신고교의 경쟁률
- 교사·교장의 학생에 대한 평가

좋은 대학에 가려면 고등학교 재학시절에 좋은 성적을 올리는 것도 물론 중요하지만 선택과목으로 어려운 과목을 택하는 것이 가장 중요하다.
즉 대학은 GPA(평균학점)를 높이 유지하느라 다른 활동은 아무 것도 안 하려는 학생보다 평균학점이 낮더라도 난해과목의 성취도나 다른 활동을 중시하는 학생을 원한다는 것이다.
이밖에 입학상담가들이 지적한 일류대학 입학에 도움이 되는 것들은 특별한 재능이나 관심분야를 키우는 것, 입학원서에 대담하고 창조적인 에세이를 쓰는 것, 면접을 잘 치르는 것 등이다.